Судя по различным стадиям развития флейты, которые можно наблюдать на примере инструментов первобытных народов, древнейшей формой флейты является свисток. Свистки разных видов существуют во всем мире, это игрушки, сигнальные инструменты, приспособления для магии и примитивные музыкальные инструменты. У американских индейцев обоих континентов костяные, глиняные и деревянные свистульки разных форм и размеров играли важную роль в религиозных обрядах и повседневной жизни. У более развитых народов в свистковых трубочках прорезались пальцевые отверстия, превращая простой свисток в свистковую флейту, на которой можно исполнять музыкальные произведения. Такие инструменты делались двойными или даже тройными, как, например, в Тибете или в Европе 18 в.; в таких случаях исполнитель играл на двух или трех трубках одновременно. На островах юго-западной части Тихого океана и в Индии существуют одинарные или двойные носовые флейты, в которых воздух вдувается не ртом, а носом; здесь налицо возникавшая в наивном сознании связь между флейтой и душой, ассоциированной с магическим носовым дыханием.

Древнейший тип флейты, засвидетельствованный в исторических документах, – продольная флейта. Она была известна в Египте еще пять или более тысячелетий тому назад и остается основным духовым инструментом на всем Ближнем Востоке. Продольная флейта, имеющая 5–6 пальцевых отверстий и способная к октавному передуванию, обеспечивает полный музыкальный звукоряд, отдельные интервалы внутри которого могут меняться, образуя различные лады посредством перекрещивания пальцев, закрытия отверстий наполовину, а также изменения направления и силы дыхания.

Поперечная флейта, в которой воздух вдувается в отверстие, расположенное в нескольких сантиметрах от конца, представляет собой более высокую ступень в истории флейты. Поперечная флейта с 5–6 пальцевыми отверстиями, а иногда и с отверстием, закрытым тонкой мембраной, которая придает звучанию некоторую гнусавость, была известна в Китае по меньшей мере три тысячи лет назад, а в Индии и Японии – более двух тысяч лет назад. В Европе в период Средневековья были распространены в основном простые инструменты свисткового типа (предшественницы блокфлейты и флажолета), а также поперечная флейта, которая проникла в Центральную Европу с Востока через Балканы, где до сих пор остается самым распространенным народным инструментом.

К концу 17 в. поперечная флейта была усовершенствована французскими мастерами, которые увеличили ее размер, сделали канал слегка сужающимся от головки и добавили к шести пальцевым отверстиям клапан для исполнения полного хроматического звукоряда. Обладая более экспрессивным звучанием, более точной интонацией и высокими техническими возможностями, поперечная флейта вскоре вытеснила продольную (блокфлейту) и к концу 18 в. заняла прочное место в симфоническом оркестре и инструментальных ансамблях. Однако у инструмента оставалось много недостатков, между тем технические требования, предъявляемые к нему композиторами, росли с каждым десятилетием. Многочисленные экспериментаторы пытались добиться устойчивости интонирования во всех тональностях, но лишь немецкому флейтисту Т.Бёму (1794–1881) удалось создать современный тип флейты.

Между 1832 и 1847 Бём усовершенствовал инструмент, который с тех пор мало изменился, хотя эксперименты на этом не закончились. Он ввел следующие наиболее важные новшества:1) расположил большие пальцевые отверстия в соответствии с акустическими принципами, а не удобствами исполнения; 2) снабдил инструмент системой клапанов и колец, помогающей закрывать все отверстия; 3) использовал цилиндрический канал старых времен, но с параболической головкой, что улучшило интонацию и выровняло звучание в разных регистрах, хотя и лишило его мягкости тембра, характерной для конического канала; 4) перешел на использование металла для изготовления инструмента, что по сравнению с деревянным инструментом усилило блеск звучания за счет мягкости и задушевности. Флейты обычно делались из серебра, хотя некоторые исполнители все еще предпочитали дерево; в 19 в. были популярны также инструменты из стекла и слоновой кости. Оркестровая флейта имеет диапазон в три октавы начиная от си малой октавы.

Помимо обычной (сопрановой, или большой) флейты, используемой для игры соло, а также в оркестрах и ансамблях, имеются три других ее разновидности. Они имеют одинаковый механизм и сходные пропорции, но разные размеры и высоту звучания: флейта пикколо (или малая флейта) в два раза меньше и звучит на октаву выше, чем сопрано; альтовая флейта звучит на кварту ниже сопрановой. Существует также басовая флейта, звучащая октавой ниже сопрановой. См. также БЛОКФЛЕЙТА.