Основное различие между карийоном и простым набором колоколов состоит в том, что в первом случае колокола подобраны по хроматическому, а во втором – по диатоническому звукоряду. Хроматическая гамма строится по полутонам, а диатоническая – по целым тонам и полутонам, чередующимся в определенном порядке. Сегодня карийон и набор колоколов отличаются и по количеству колоколов: в карийонах их 23 и более, а в простом наборе – менее 23.

С помощью автоматических устройств карийоны отмечают каждый час или иной промежуток времени, мастера же исполняют на них целые концерты. Существуют устройства, которые можно сравнить с гигантской музыкальной шкатулкой, их называют карийонами с цилиндром или карийонами с барабаном. Они могут воспроизводить несколько звуков или определенную мелодию. Цилиндр приводится в движение механизмом башенных часов. На стенках цилиндра (первоначально деревянного, а в настоящее время металлического) имеются отверстия, а также штифты или колышки, устанавливаемые в определенном положении мастером. При вращении цилиндра штифт набегает на язычок, который тянет проволоку, соединенную с молоточком, и заставляет его ударять по внешней стороне колокола.

Даже механическая игра карийона не лишена очарования, поскольку его звуки, идущие с большой высоты, преобразуются воздушными потоками. Но когда играет карийонер, музыка производит еще большее впечатление. Такой инструмент можно назвать «колокольным фортепиано», в котором каждая его клавиша соединена с языком соответствующего колокола. Карийоны т.н. бельгийской системы усовершенствовал один из лучших мастеров своего дела Ж.Данден из Мехелена. Колокола полутора нижних октав соединены с педальной (ножной) клавиатурой, так как большие колокола требуют и больших усилий для извлечения звука полной мощности.