Почти все колокола производят различимые на слух музыкальные тона, в противоположность простому шуму, но только в Китае со II тысячелетия до н.э. и на Западе с 9 в. н.э. колокола начали использоваться как настоящие музыкальные инструменты, издающие звуки определенной высоты. У многих народов в разных частях света колокола служат магическими амулетами или церемониальными инструментами; на Западе изобретено множество способов использования колокола как сигнального инструмента, от коровьего колокольчика до церковного колокола и современного электрического звонка. Первобытные народы изготавливали колокола из дерева, раковин и других слабо резонирующих материалов, но в более развитых цивилизациях преобладали колокольные бронзы. Большинство западных колоколов имеют форму груши; в Китае и других местах встречаются колокола прямоугольной, шестигранной, овальной и других форм.