К концу 18 в. военные оркестры, организованные в особые подразделения, выполняли и военные, и гражданские функции. Оркестры этого периода обычно включали по паре гобоев, кларнетов, валторн и фаготов, к которым иногда добавлялись барабаны и трубы.

Французская революция и наполеоновские войны вызвали к жизни первые духовые оркестры с большим числом исполнителей, что было связано с потребностью в музыкальном сопровождении народных празднеств на открытом воздухе и массовых демонстраций. Для исполнения произведений более сложных музыкальных жанров военные оркестры вскоре увеличили и изменили свой состав.

Духовой оркестр страдает от нехватки произведений, написанных специально для него известными композиторами. Основные произведения заимствованы из симфонической литературы и играются в переложениях. Репертуара духовых оркестров состоит главным образом из военных маршей; для концертных выступлений он пополняется популярной симфонической музыкой – попурри, различными характерными или программными пьесами.

Хотя некоторые композиторы 19 в., в особенности Г.Берлиоз, и писали выразительные и интересные сочинения для духового оркестра, лишь в 20 в. ряд композиторов (Р.Воан-Уильямс, Г.Холст, А.Шёнберг, О.Респиги, А.Руссель, Д.Мийо и другие) обогатили репертуар пьесами, специально предназначенными для исполнения таким составом.