Сочинения Фалеса не сохранились (возможно, он ничего не писал), и то, что мы знаем о его учении, происходит из вторичных источников, в первую очередь из трудов Аристотеля (Метафизика I 3). Фалес считал воду первопринципом, из которого возникают все вещи и в который они распадаются. Согласно Аристотелю, это утверждение основывалось на том наблюдении, что многие предметы, необходимые для жизни (пища, тепло, семена и т.д.), так или иначе содержат влагу. Аристотель приписывает Фалесу изречения: «все полно богов» и «камень (т.е. магнит) имеет душу и потому двигает железо». Присущий философии Фалеса анимизм (иногда его называют гилозоизмом), т.е. вера в то, что материя пронизана жизнью и наделена душой, характерен для представителей ранней ионийской школы.