Рейган был одним из наиболее заметных консерваторов в Республиканской партии. В 1968 он предпринял попытку стать кандидатом на пост президента, но потерпел поражение от Р.Никсона. Затем решил бросить вызов на республиканском национальном конвенте 1976 баллотировавшемуся на второй срок президенту Дж.Форду. Форд добился впечатляющего успеха на предварительных выборах, но Рейган победил в Северной Каролине и завоевал голоса многих делегатов Среднего Запада и Запада. В ходе собравшегося в августе конвента Форд был выдвинут кандидатом в президенты незначительным большинством голосов.

В 1979 Рейган стал наиболее перспективным кандидатом на выдвижение в президенты, хотя на партийных «кокусах» в Айове его опережал Дж.Буш, бывший представитель США при ООН и директор ЦРУ. Национальный республиканский конвент 1980 контролировался сторонниками Рейгана. Была принята откровенно консервативная платформа. Предпринимались попытки убедить Дж.Форда согласиться на выдвижение кандидатом в вице-президенты в паре с Рейганом, но когда представители Форда выдвинули условие, что вице-президент должен иметь беспрецедентно широкие полномочия, Рейган прервал переговоры и выбрал себе в напарники Дж.Буша.

Большинство опросов общественного мнения показывало, что Рейган победит на президентских выборах с незначительным преимуществом. Но результаты голосования свидетельствовали о его убедительной победе. 47,4% избирателей не участвовали в выборах, но среди голосовавших 51% были за Рейгана и лишь 41% – за Картера. Либеральный республиканец Дж.Андерсон, баллотировавшийся как независимый кандидат, получил ок. 7%. В коллегии выборщиков Рейган получил в десять раз больше голосов, чем Картер. Его успех помог республиканцам завоевать впервые за 26 лет большинство мест в Сенате и сократить демократическое большинство в палате представителей. 31 марта 1981 Рейган был ранен в грудь Дж.Хинкли, которого затем признали невменяемым и поместили в психиатрическую лечебницу. Сочувствие, распространившееся в обществе в связи с попыткой покушения, облегчило президенту задачу согласования его программы с Конгрессом.

В стране продолжался экономический спад. К осени 1982 безработица составила ок. 11%. Промежуточные выборы 1982 принесли демократам значительное число дополнительных мест в палате представителей. В течение последующих двух лет началось оживление экономики и стали явственно проступать очертания новых экономических реалий «эпохи Рейгана». Безработица сократилась, инфляция оставалась низкой. Середина 1980-х годов была периодом процветания для состоятельных американцев и верхнего слоя среднего класса.

В 1984 Республиканская партия выдвинула кандидатуру Рейгана на второй срок. Рейган сохранил Дж.Буша в качестве напарника. Когда его соперник демократ У.Мондейл предложил увеличить налоги в целях сокращения бюджетного дефицита, Рейган завоевал еще большую популярность, пообещав их не увеличивать. Ок. 47% избирателей не приняли участия в голосовании, но среди тех, кто голосовал, Рейган одержал убедительную победу, получив 59% голосов избирателей против 41% голосов, отданных за Мондейла. Тем не менее демократы сохранили значительное большинство в палате представителей и даже завоевали дополнительные места в Сенате. В течение двух оставшихся лет президентства Рейгану было намного сложнее, чем раньше, получить согласие Конгресса на свои законодательные предложения. Кроме того, в ноябре 1986 его репутация сильно пострадала в результате скандала, названного «Иран – контрас».

Наиболее решительные новации Рейган предпринял в области экономической политики. Он убедил Конгресс принять серию снижений налоговых ставок, добился значительного сокращения расходов по «социальным» статьям, значительно увеличил расходы на военные нужды, особенно на развитие дорогостоящих систем вооружения с применением высоких технологий.

Снижение налоговых ставок не привело к сколько-нибудь существенному экономическому росту, однако инициировало пятилетний спекулятивный бум на Уолл-стрит. Биржевой бум был подстегнут волной многомиллиардных слияний и поглощений, поскольку рейгановская администрация практически прекратила контролировать соблюдение антитрестовских законов. Был ослаблен и контроль за коммунальными службами, снижены стандарты защиты окружающей среды и безопасности для промышленных предприятий. Несмотря на сокращение социальных программ, сочетание пониженных налогов и высоких военных расходов создало значительный бюджетный дефицит, вынудивший правительство занимать деньги в беспрецедентных для мирного времени масштабах. Значительная доля этих средств поступала из-за границы, особенно из Японии. Ликвидировались тысячи рабочих мест в промышленности. Начавшаяся в 1986 и скоординированная в международном масштабе девальвация доллара не привела к установлению контроля над возраставшим торговым дефицитом. В октябре 1987 разразившаяся на Уолл-стрит паника напоминала о событиях 1929. Рейган возложил вину за бюджетный дефицит и его последствия на Конгресс, но требования более сильного президентского руководства для приведения в порядок государственных финансов стали поступать даже от видных республиканцев.

Рейган также изменил тон, если не сам курс американской внешней политики. На протяжении большей части его администрации вопрос о разрядке напряженности во взаимоотношениях с СССР, который акцентировался администрациями Никсона, Форда и Картера, был отодвинут на второй план. Произошел возврат к риторике «холодной войны» 1950-х годов. В марте 1983 в своем выступлении перед консервативной христианской аудиторией президент назвал СССР «империей зла». Важное место во внешней политике Рейгана занимал вопрос о том, как повернуть вспять волну движений левого толка в Центральной Америке и странах Карибского бассейна. Его администрация приложила огромные усилия для ликвидации сандинистского режима в Никарагуа. Оружие, деньги и инструктаж предоставлялись «контрас», боровшимся с правительством, а обученные ЦРУ «командос» ставили мины в никарагуанских портах. Оружие, деньги и советники были предоставлены в распоряжение режима в Сальвадоре для подавления партизан. В 1983 войска США свергли правительство на Гренаде. Администрация Рейгана поддержала и два других крупных выступления против левых режимов. Она направила большое количество военного снаряжения повстанцам в Афганистане, сражавшимся против коммунистического правительства и советских войск, а также снабжала оружием и деньгами партизан в Анголе.

В ряде случаев Рейган направлял войска и в страны Ближнего Востока. В 1982 для поддержки правого режима он направил в Ливан морских пехотинцев, которые участвовали в боях против антиправительственных сил, и в октябре 1983 около 250 морских пехотинцев было убито в результате взрыва бомбы в их штаб-квартире в Бейруте. В начале 1984 Рейган отозвал всех оставшихся в живых. Гибель американских военнослужащих в результате этого взрыва и других нападений вызвала резкое осуждение американским общественным мнением терроризма, имевшего базы в странах Ближнего Востока. Рейган объявил о проведении жесткой антитеррористической политики. Утверждая, что Ливия несет ответственность за мировой терроризм, он санкционировал бомбардировку нескольких ливийских городов 15 апреля 1986. В 1987 военно-морские силы США были втянуты в войну в Персидском заливе после того, как Кувейт, основной поставщик Ирака, обратился за помощью к СССР и США. Администрация Рейгана стремилась предотвратить победу Ирана над Ираком, которая подорвала бы американское влияние в Персидском заливе, и компенсировать ущерб американо-арабским отношениям, нанесенный в результате разоблачения секретных поставок Ирану оружия в 1985 и 1986.

Широкую известность получила программа «звездных войн». Проявленная Рейганом настойчивость в продвижении этой программы и его утверждение, что ее реализация не нарушает договора 1972 об ограничении систем противоракетной обороны, привели к тому, что переговоры о контроле над стратегическими вооружениями были прекращены, а также к резким протестам М.С.Горбачева в ходе встреч на высшем уровне в 1985, 1986, 1987 и 1988. Однако в 1987 Рейган и Горбачев все же смогли договориться о ликвидации наземного ядерного оружия ближнего и среднего радиуса действия. Хотя речь шла о небольшой части арсеналов двух стран, достигнутое соглашение знаменовало возрождение курса на разрядку международной напряженности.

Последние два года президентства Рейгана были омрачены крупнейшим за десятилетие политическим скандалом. В ноябре 1986 стало известно, что правительство США тайно продавало оружие Ирану и использовало миллионы долларов, полученные от этих продаж, для оказания помощи сражавшимся в Никарагуа «контрас». Рейган сначала категорически отрицал, что продажа оружия была продиктована стремлением освободить американских заложников. По его утверждению, подлинной целью было налаживание контактов с «умеренными» в иранском правительстве. Вина за то, что полученные средства были направлены на иные цели, была возложена представителем администрации на подполковника О.Норта, сотрудника аппарата национального совета безопасности, руководившего операциями против Никарагуа.

При проведении в 1987 слушаний по этому вопросу в Конгрессе внимание прессы сосредоточилось на том, в какой степени в этом был замешан сам Рейган и не имело ли место нарушение поправки Боуленда, запрещавшей военную помощь «контрас». Основными свидетелями были Норт и адмирал Дж.Пойндекстер, занимавший в то время пост помощника Рейгана по национальной безопасности. Одним из тех, кто не давал показаний на слушаниях, был директор ЦРУ У.Кейси, который, по имевшимся сведениям, был глубоко замешан в этой операции. Кейси серьезно заболел и вскоре умер. О.Норт категорически отвергал утверждения рейгановской администрации, что он действовал единолично. Пойндекстер заявил, что не информировал Рейгана о переадресовке полученных средств «контрас», однако показал, что президент одобрил прямую сделку с Ираном по формуле «оружие за заложников». Государственный секретарь Дж.Шульц и министр обороны К.Уайнбергер показали, что они выступали против продажи оружия Ирану и не были информированы о важных аспектах проводимой политики. В ходе слушаний также выяснилось, что официальные лица США обращались к иностранным правительствам с просьбой выделить средства для «контрас», что было нарушением поправки Боуленда.

Скандал «Иран – контрас» запятнал репутацию Рейгана, поскольку он утверждал, что ничего не знал об имевших серьезные последствия действиях сотрудников своего аппарата и что никаких выплат отступного за заложников не проводилось. Влияние президента упало и в связи с приближением выборов 1988, где он уже не был кандидатом. Все большее число членов Конгресса отвергало рейгановские инициативы. За скандалом «Иран – контрас» последовали отказ Сената утвердить кандидатуру Р.Борка, выдвинутого президентом в члены Верховного суда, затем одобрение Конгрессом закона о гражданских правах (преодолевшее президентское вето) и отказ Конгресса возобновить финансирование военных операций «контрас».