Помпей появился на свет в семье, выходцы из которой играли заметную роль в политической жизни Рима во 2 в. до н.э. Первым его серьезным военным опытом было участие в Союзнической войне (91–87 до н.э.), когда восстали италийские союзники Рима – самниты, марсы и другие. Отец Помпея, неразборчивый в средствах Помпей Страбон, занимал тогда (89 до н.э.) должность консула. В 87 до н.э. Помпей Страбон, балансировавший между сулланцами и наступавшим на Рим Луцием Корнелием Цинной, умер. Молодой Помпей перешел было к Цинне, но в 83 до н.э. мы встречаем его уже в рядах «оптиматов» сулланцев, боровшихся с «популярами», последователями умершего в 86 до н.э. Мария. Помпей набрал в Пицене, италийской области на берегу Адриатики, из ветеранов и клиентов своего отца целую армию (3 легиона) и столь успешно поддержал Суллу, что тот провозгласил его императором (победоносным полководцем) и в следующем году направил в Сицилию, а затем в Африку. Успехи в обеих кампаниях принесли молодому полководцу данное ему воинами прозвище Великого и триумф (в 81 или 80 до н.э.), на что Сулла дал согласие без особой охоты, фактически под давлением войск, с которыми Помпей явился к Риму. Триумфатору было тогда лишь 25 лет, и он все еще был всадником, так что не имел права на такие отличия.

Через несколько лет сенат попросил Помпея принять участие в борьбе против уцелевших сторонников Мария, и в 77 до н.э. тот участвовал в подавлении выступления марианца Марка Эмилия Лепида, хотя годом ранее сам способствовал его избранию в консулы. В 76 до н.э. Помпей был отряжен в Испанию против марианцев, во главе которых стоял Квинт Серторий. Действовал он там не особенно успешно, но смерть Сертория, убитого заговорщиками (72 до н.э.), позволила Помпею вернуться в Италию вместе с армией. Армия была ему нужна якобы для того, чтобы истребить остатки армии восставших рабов, во главе которых стоял гладиатор Спартак: после поражения, нанесенного им Крассом (71 до н.э.), повстанцы рассеялись по Италии. На деле же Помпей мог воспользоваться своими воинами в случае, если бы ему не удалось добиться намеченного. В самом деле, при всех своих заслугах, одержав столько побед, Помпей еще ни разу не занимал ни одной государственной должности. И теперь ему удалось отпраздновать триумф, а на 70 до н.э. Помпея вместе с Крассом, его соперником за первенство в Риме, избрали консулом. Вместе они упразднили конституцию Суллы, возвратив власть народным трибунам и предоставив всадникам право на участие в судах по расследованию злоупотреблений наместников провинций. Благодарность трибунов не заставила себя ждать. В 67 до н.э. трибун Авл Габиний, несмотря на яростное сопротивление сената, провел законопроект, которому Помпею были предоставлены чрезвычайные военные полномочия для уничтожения пиратства в Средиземном море. Для выполнения этой задачи Помпею потребовалось всего три месяца.

Это достижение повлекло за собой новые почести. В 66 до н.э., по предложению другого трибуна, Гая Манилия, и вновь вопреки сильнейшему сопротивлению сената Помпей получил еще более существенные полномочия, сменив Луция Лициния Лукулла на посту главнокомандующего в войне с царем Понта Митридатом, который в течение многих лет противостоял Риму на Востоке. Новый римский полководец без особого труда вытеснил Митридата из Малой Азии и потратил еще несколько лет на покорение Востока. Огромный размах кампаний Помпея и вероломство, проявленное по отношению к местным жителям, посеяли семена будущей вражды Рима и Парфии. Однако Помпей расширил сферу римского господства на Востоке и на несколько столетий заложил основы системы управления этими территориями. Будучи в Палестине, Помпей узнал о самоубийстве Митридата, а через несколько месяцев (декабрь 62 до н.э.) возвратился в Италию и отпраздновал свой третий триумф.

То, что по прибытии в Италию Помпей распустил свои войска, избавило его противников от опасений, которые они испытывали в связи с возвращением полководца. Однако это придало смелости сенату, который отказался одобрить разом все мероприятия, прозведенные Помпеем на Востоке, а также дать санкцию на вознаграждение ветеранов его армии. В качестве ответной меры в 60 до н.э. Помпей образовал политический союз с Крассом и Цезарем, известный как первый триумвират. Союз этот был скреплен браком Помпея с дочерью Цезаря Юлией. Цезарь сделался консулом на 59 до н.э. и быстро добился ратификации всех действий Помпея на Востоке, а также раздачи земли для его ветеранов. Между тем, хотя члены триумвирата достигли соглашения относительно необходимости изгнать противодействовавшего их планам Цицерона, этот союз оставался нестабильным. Вскоре после того, как в 58 до н.э. Цезарь отправился в Галлию добывать славу и богатство, между Помпеем и Крассом возобновились трения, а когда Помпей не стал противиться возвращению в Рим Цицерона, окончательный разрыв казался уже неизбежным. Поэтому Цезарь устроил совещание триумвиров в Луке (56 до н.э.), где они попытались восстановить взаимопонимание. Помпей и Красс вновь были избраны консулами (55 до н.э.), хотя дело не обошлось без насилия, а затем оба получили назначения в провинции: Помпей получил Испанию, а Красс – Сирию. Однако Помпей же так и не покинул Италии, а командовал своими легионами в Испании через заместителей.

Со смертью Юлии (54 до н.э.) и убитого на войне с парфянами Красса (53 до н.э.) узы, связывавшие Цезаря и Помпея, исчезли, и их соперничество сделалось открытым. Когда вспыхнувшие в Риме беспорядки воспрепятствовали выборам консулов на 52 до н.э., сенат призвал Помпея восстановить порядок и назначил его единоличным консулом. Помпей справился с поручением, вызвал войска и принудил отправиться в отставку одного из зачинщиков беспорядков Милона, который убил вожака другой шайки Клодия. Кроме того, в третий консулат Помпея были приняты законы, которые Цезарь воспринимал как ущемляющие его интересы, если не направленные прямо против него. Попытки Цезаря отстоять свои позиции привели к ссоре с сенатом, и в конечном счете он был объявлен врагом государства (январь 49 до н.э.). Сенат просил Помпея возглавить сохранявшие верность сенату войска в Италии, Помпей согласился, и «жребий был брошен»: Цезарь перешел Рубикон, маленькую речку, отделявшую Цизальпийскую Галлию от самой Италии. Началась очередная гражданская война.