Вступив на политическую стезю вигом, Хейс вскоре стал членом Республиканской партии и в 1855 был избран делегатом на республиканский съезд штата. Три года спустя стал солиситором Цинциннати. С началом войны в 1861 получил чин майора полка волонтеров Огайо. Служил в Западной Виргинии и был тяжело ранен при Саут-Маунтин. Позднее принял участие в военной кампании в долине Шенандоа. В 1863 получил звание бригадного генерала, а в 1864 – генерал-майора.

Хейс был выдвинут кандидатом в члены палаты представителей и в 1864 избран в Конгресс. Никогда не проявлявший активности в выражении антирабовладельческих взглядов, он не симпатизировал ни радикальным республиканцам, ни их жесткой программе Реконструкции. Был переизбран в палату представителей в 1866, но подал в отставку после избрания губернатором Огайо. Прослужив два срока на этом посту (1868–1872), не стал претендовать на третий срок. В 1875 по решению партии был вновь выдвинут кандидатом в губернаторы как единственный республиканец, способный нанести поражение боровшемуся за переизбрание демократу У.Аллену. После победы над этим популярным лидером имя Хейса стало упоминаться в связи с президентскими выборами 1876. В ситуации внутрипартийного раскола его кандидатура была особенно привлекательной. Хотя Хейс и поддерживал переизбрание У.Гранта на пост президента в 1872, симпатии его оставались на стороне либеральных республиканцев. Кандидатура Хейса на пост президента была выдвинута в качестве компромиссной после того, как более видные претенденты, включая Дж.Блейна, Р.Конклинга и Б.Бристоу, не смогли завоевать поддержки большинства делегатов на национальном съезде 1876.

Состоявшиеся затем выборы изобиловали драматичными эпизодами. Обе партии обвинили друг друга в мошенничестве, и исход выборов оставался неясным в течение трех месяцев. В конечном итоге комиссия в составе пяти сенаторов, пяти членов Верховного суда и пяти конгрессменов, мнения которых совпали с их партийной принадлежностью, решила 2 марта 1877 восемью голосами против семи, что Хейс победил своего соперника С.Тилдена, нью-йоркского реформатора, с преимуществом в один голос выборщика.

Новый президент стремился покончить с фракционной междоусобицей, усилившейся при администрации Гранта. Он внес предложение о назначении Дж.Джонстона, одного из известных генералов Конфедерации, членом кабинета министров. После того как это предложение было встречено в штыки, Хейс добился назначения бывшего теннессийского политика – конфедерата Д.Кея – министром почт. Его приказ от 20 апреля 1877 о выводе федеральных войск из Южной Каролины позволил образовать в штате гражданское правительство и практически завершил военную реконструкцию. Хейс распорядился и о выводе войск из Луизианы и Арканзаса. Он вызвал еще больший гнев республиканской фракции «несгибаемых» своим требованием расследования скандалов на нью-йоркской таможне и реформой гражданской службы. С другой стороны, президент никогда не стремился заручиться поддержкой крайних радикалов. В годы его администрации США возобновили выплаты по своим обязательствам звонкой монетой, а не бумажными банкнотами. Хейс поддержал требование министра внутренних дел К.Шурца о более справедливом отношении к индейцам и мерах по созданию резерваций. Оставаясь политическим консерватором, он оттолкнул от себя избирателей западных штатов, наложив вето на закон Блэнда – Эллисона, и рабочих, направив федеральные войска на подавление железнодорожных забастовок в 1877. К концу президентства Хейс лишился поддержки практически всех политических сил, кроме небольшой группы либеральных республиканцев. В 1881 он ушел в отставку и поселился в Огайо, где провел последние 12 лет жизни, занимаясь образовательной и филантропической деятельностью. Умер Хейс во Фримонте (шт. Огайо) 17 января 1893.