В Истории цивилизации Бокль утверждал, что человеческая история не является игрой слепого случая, свобода воли – лишь иллюзия. Поэтому к истории следует применить методы естествознания. «Я давно вынашивал убеждение, – писал он, – что прогрессивное развитие любого народа подчиняется законам, столь же правильным и достоверным, как законы материального мира. Найти эти законы – вот в чем цель моей работы». Климат, пища и почва, доказывал Бокль, определяют физическое и умственное развитие нации, и он обосновывал этот тезис, приводя примеры из истории различных стран и эпох. В его изложении история человечества является историей борьбы между обскурантизмом и просвещением, насилием и свободой, мертвящей ортодоксией и живым скептицизмом.